Ornitorrinco

El ornitorrinco es uno de los animales más sorprendentes del mundo, a simple vista parece una mezcla de varios animales. Pero sus rarezas no acaban en su aspecto físico, ¿quieres saber más? ¡sigue leyendo!

¿Cómo es un ornitorrinco? Descripción

El Ornithorhynchus anatinus, más conocido como ornitorrinco, es un mamífero ponedor de huevos. De su aspecto destacan varios puntos, en primer lugar su cuerpo, semejante al de una nutria, esta cubierto de pelaje marrón. Su cola, ancha y plana, parecida a la de un castor, que emplea como reserva de grasa y como ayuda al maniobrar en el agua. El pico recubierto de piel suave, de tacto gomoso, más parecido al de un pato.

Las patas palmeadas (similares, también, a las de un pato) las utiliza para impulsarse en el agua pero, una vez fuera, contrae la membrana hacia atrás dejando ver sus grandes uñas.

El hocico Cuenta con la mitad de sensores olfativos que la mayoría de mamíferos, sin embargo, tiene la capacidad de oler bajo el agua, lo que le da ventaja a la hora de encontrar comida en ese medio.

El peso y el tamaño de estos animales varía según el género. Los machos pesan más y son más grandes que las hembras, de hecho un Ornitorrinco macho promedio mide 50 cm, mientras que la hembra alcanza los 43 cm.

En cuanto a su temperatura corporal, pese a ser mamíferos, es bastante más baja que la de éstos, situándose en torno a los 31ºC (los mamíferos tenemos una temperatura corporal de 38ºC en general).

Un rasgo importante y diferenciador del ornitorrinco con el resto de mamíferos es su boca u hocico. Aunque las crías llegan a tener dientes (molares), los pierden y los adultos tienen placas córneas o queratinosas muy duras. Estas placas están formadas por unos filos salientes con los que trituran la comida, mientras que la parte delantera de esta placa es plana.

También su esqueleto puesto que las articulaciones están prácticamente de forma perpendicular al tronco y las costillas se encuentran unidas a las vértebras de las cervicales, características que recuerdan bastante a los reptiles.

¿Qué come un Ornitorrinco?

El ornitorrinco tiene una alimentación de lo más variada, desde larvas hasta pequeños peces, pasando por crustáceos y moluscos, lombrices de mar y todo tipo de insectos que les proporciona el hábitat en el que se encuentran. De hecho, pueden ingerir incluso algunos tipos de vegetación.

Antes de comer, este curioso animal guarda la comida en los sacos maxilares (en los “mofletes”) junto con un pequeño grupo de piedrecitas (para triturar mejor los alimentos), cuando ya tiene comida suficiente o ha capturado un pez un poco más grande de lo habitual, sale a la superficie a darse el festín.

El veneno en el ornitorrinco

Pese a lo simpático que parece este animal, desarrollan espolones (un pequeño saliente óseo) en los tobillos que, en el caso de los machos, liberan veneno. No es así en el caso de las hembras.

Este veneno lo genera su sistema inmunitario y es bastante potente, lo suficiente como para matar insectos e incluso algunos animales de menor tamaño (como perros, por ejemplo). No obstante, el veneno del ornitorrinco no es letal para humanos, aunque sí extremadamente doloroso, ya que una vez que pica, se genera un edema (hinchazón producida por acumulación de líquido) en el área afectada que se extiende por la zona y genera un dolor muy intenso que no puede paliar ni siquiera la morfina. La zona afectada dolerá durante un período que se puede prolongar días o incluso meses.

Desde la comunidad científica se cree que el veneno tiene una función diferente al veneno que tienen, por ejemplo, los reptiles. Basan este razonamiento en dos cuestiones principales: el veneno del ornitorrinco no suele ser letal, aunque puede dejar a la víctima muy débil. Y la producción de este veneno se dispara en época de reproducción.

Se piensa que este veneno se emplea como arma entre machos para hacer valer su posición de superioridad sobre el resto de machos en época de celo. En definitiva, el veneno del ornitorrinco se usa por competitividad reproductiva.

Reproducción del Ornithorhynchus anatinus

Forma de reproducción del ornitorrinco: Sólo tienen un período reproductivo anualmente, que abarca desde Junio hasta Octubre. El cortejo de estos animales es complejo y largo y finaliza con ambos especímenes nadando juntos en círculos. Estos animales son poligínicos, es decir, tienen más de una pareja sexual.

Los ornitorrincos viven en una madriguera de unos 30cm, aunque una vez fecundada la hembra, creará una madriguera de varios metros de profundidad que cubrirá a intervalos con tierra para proteger los huevos de los depredadores. El ornitorrinco macho sno tiene ningún papel en la crianza de los ornitorrincos, por lo que se van a sus propias madrigueras una vez ha cumplido con su cometido.

La hembra recubre el final de la madriguera con cañas y hojas, una especie de “nido”, que hará las veces de cama para los huevos de la pareja.

Los ornitorrincos suelen poner dos o tres huevos, pequeños y más rendondos que los de las aves, de unos 11mm de diámetro. Estos huevos pasarán un mes en el útero materno. Una vez fuera, la incubación de la hembra durará aproximadamente dos semanas.

Cuando nacen, los pequeños son criaturas ciegas y sin pelo, que se alimentarán de la leche materna. Otra de las diferencias de estos animales es que no tienen pezones, pero sí leche materna, que extraen mediante unos surcos que tienen en el abdomen y crean pequeños charcos de esta leche donde las crías pueden lamer.

En un primer momento, la hembra casi no abandona la madriguera (sólo para buscar alimento). Es a partir del mes de nacimiento cuando empieza a abandonar con más asiduidad su hogar. Una vez sale de la madriguera, como decíamos, la cubre con varios montones de tierra para proteger a sus crías de los depredadores.

A los cuatro meses, las crías dejarán la madriguera.

¿Dónde vive y cómo se comporta el Ornitorrinco?

Vive en los lagos y ríos de la Isla de Tasmania y de Australia. Es en estos riachuelos de no demasiada profundidad donde hace lo que más le gusta: nadar. Nadan de una forma muy peculiar, puesto que aunque las cuatro patas las tienen palmeadas, las traseras las tienen pegadas al cuerpo y sólo se impulsan con las delanteras. Las patas traseras y la cola hacen de dirección. Casi todo el tiempo lo emplea en la búsqueda y recolección de alimento.

Casi todo su tiempo lo dedican a la recolección de alimento por necesidad. Necesitan ingerir un 20% de su peso al día y por ello necesitan buscar alimento durante unas doce horas. Sus inmersiones no duran más de medio minuto, y cuando las hace salen a respirar a la superficie durante diez o quince segundos.

Cuando este animal semiacuático no está en el agua, se encuentra en su propia madriguera. Construyen sus madrigueras cerca de la orilla y casi siempre las cubren con ramas, hojas o raíces. Las madrigueras suelen ser rectas y pequeñas y las emplean únicamente para descansar.

Los ornitorrincos viven sobre los 11 años, aunque en cautividad han llegado a vivir hasta 17 años.

Características del ornitorrinco

Peso: 0,7 a 2,4kg
Tamaño: de 39 a 60 cm
Cola: de 8,3 a 15,3 cm
Hocico: de 5, 2 a 5,8 cm